Thuốc kháng sinh có thể tác động có chọn lọc lên các liên kết cụ thể trong hệ thống tổng hợp DNA, RNA và protein của tế bào vi khuẩn, cản trở quá trình trao đổi chất của tế bào, cản trở các hoạt động sống hoặc gây ra sự tăng trưởng hoặc thậm chí tử vong, không giống như các chất khử trùng hoặc thuốc diệt nấm thông thường không chọn lọc. Hoạt tính kháng khuẩn của nó chủ yếu được biểu hiện ở ba hiện tượng: ức chế, khử trùng và hòa tan.
